Дерев'яні шпали Найважливішою властивістю є можливість розширення колії в кривих радіусом менше 350 м. Термін служби дерев'яних шпал (залежно від типу деревини, зовнішніх умов та інтенсивності експлуатації) становить від семи до сорока років.
Строк служби сосновий шпали становить не більше 12-15 років, залізобетонних шпал – близько 30-50 років, пластикових – до 40 років, а металевих – 50-60 років.
Існує безліч складів, які застосовуються для просочення дерев'яних залізничних шпал та допомагають продовжити термін їх служби: креозот, емульсійні антисептики на водній основі, елемсепт і т.п.
У кривих малого радіусу (менше 600 м) для захисту дерев'яних шпал від механічного зносу повинні застосовувати спеціальні несиметричні металеві підкладки. Для захисту перекладних брусів від механічного зносу та продовження терміну їх служби повинні укладатися прокладки відповідно до затверджених МПС Росії креслень.