Необхідно просунути трубочку в шийку пляшки і видути звідти воду своїм диханням. Повітря з легенів, виштовхуючи воду з пляшки, виявляється вище за воду. Таким чином, можна наочно побачити, скільки повітря містять легені. У середньому обсяг легень дорослої людини – 3,5 літрів.
Показник, що визначається за допомогою спірометра, називається по-різному: дихальною здатністю, життєвою ємністю легень чи просто об'ємом легень. Процес вимірювання називається спірометрією. Застосування приладу допомагає оцінити стан дихальної системи та зробити висновки про здоров'я людини.
Середні показники ЖЕЛ у чоловіків становлять 4000 мл, у жінок – 3200 мл.