Ебола потрапляє в популяцію людини внаслідок тісного контакту з кров'ю, виділеннями, органами або іншими рідинами організму інфікованих тварин, наприклад, шимпанзе, горил, фруктових кажанів, мавп, лісових антилоп і дикобразів, виявлених мертвими або хворими у вологих лісах.
Ебола передається за допомогою прямого контакту з біологічною рідиною або виділеннями організму хворої людини.
Збудник лихоманки Ебола – РНК-геномний вірус роду Filovirus сімейства Filoviridae. Виявлено 3 штами вірусу – Заїр, Судан, Ренстон, – що відрізняються за антигенною структурою. Чіткі відмінності виявлені між штамами Заїр та Судан за генетичними, біологічними та біохімічними властивостями.