М'ясо бегемота їстівно і здавна використовувалося для африканців. У 1950—60-ті роки у багатьох країнах серйозно розглядалася можливість перетворення бегемота на домашню м'ясну тварину. Значну цінність представляють ікла бегемота, що перевищують за вартістю слонову кістку.
Основою раціону бегемотів є трави. Щоб поїсти, гіпопотам виходить із настанням сутінків на сушу. Пасеться він по 5-6 годин щоночі. Їсть бегемот порівняно небагато, з'їдаючи за один раз до 50 кг трави, що становить від його ваги лише 1-1,5%.
Після довгих спостережень вчені встановили, що іноді крадуть видобуток у крокодилів і харчуються падалью. Причому така поведінка характерна не всім бегемотам. Найчастіше м'ясні бенкети закочують особини, що мешкають у Східній та Південній Африці.