Сонний параліч найчастіше виникає, якщо людина під час сну знаходилася в положенні лежачи на спині. Патологія може бути спровокована надмірною напругою, перезбудженням, порушенням біоритмів після зміни часових поясів, супутніми панічними розладами.
Сонний параліч виникає через помилку мозку на стику між неспанням і сном. Це призводить до того, що під час швидкої фази сну людина бачить дуже реалістичні сновидіння. Мозок, щоб не дати тілу рухатися – адже воно може ненароком нашкодити самому собі, – тимчасово паралізує його.
відчуття присутності «непроханого гостя»: двері, що відкриваються, човгання ніг, людина в тіні, гуманоїд, іноземець, і т. д.; інкубус: відчуття тиску на груди, утруднення дихання, удушення, сексуального насильства; вестибуло-моторні галюцинації: відчуття падіння, плавання, польоту, зависання над своїм тілом.
За їх даними, найчастіше від сонного паралічу страждають студенти (більше 28 відсотків) та ті, хто відчуває сильний стрес. За одними підрахунками, близько восьми відсотків дорослих бодай раз у житті стикалися з цим станом, за іншими — до шістдесяти.