В альвеолах легень відбувається газообмін: кисень з повітря розчиняється у крові, а вуглекислий газ, навпаки, виділяється назовні. У результаті в повітрі, що видихається міститься приблизно 16-17% кисню і 4% вуглекислого газу, а також підвищується концентрація водяної пари.
При вдиху в альвеоли надходить атмосферне повітря, а при видиху з альвеол видаляється повітря, насичене вуглекислим газом.
При кожному вдиху здоровий дорослий закачує в легені приблизно 0,5 л повітря. У середньому за хвилину відбувається 15 – 16 вдихів, отже, лише за хвилину через органи проходять 8-9 л, за годину – близько 500 л, за добу – 12 000 л або 12 кубометрів повітря. Такий обсяг важить 14 кг.