Працювали вони артелями і перед початком сезону судноплавства змовлялася про харчі. На день їм давали хліб, м'ясо, олію, цукор, сіль, чай, тютюн, крупу. Після обіду завжди спали. І грошей за літній сезон хороший бурлак заробляв стільки, що в зимовий час міг нічого не робити.
«Бурлак — селянин, який вирушав на заробітки, переважно на річкові судна». До обов'язків судноробітників входив весь комплекс робіт, пов'язаних з обслуговуванням судна та вантажу. В даний час термін «бурлак» використовується у вужчому значенні.
Це суднові робітники, які наймані обслуговувати вантажне судно під час шляху до місця призначення. У списку їхніх обов'язків було все, що стосується судна та вантажу: завантажувати-вивантажувати товар, стягувати важке судно з мілин, закладати пробоїни, вичерпувати воду.
Заробіток бурлаків різнився за періодами, роками, регіонами та залежно від попиту та пропозиції. Порядок середньої плати становив 50 копійок на день або 15 рублів на місяць, за сезон (2 рази на рік) бурлак міг заробити близько 60 рублів.