Головне відмінність лінгвіста від філолога в тому, що в одному випадку мова є об'єктом вивчення, а в іншому – мова виступає як інструмент вивчення.
Лінгвістика, або мовознавство, – це наука, яка вивчає мову у всіх її проявах, і не одну мову, а мови світу. Слово філологія походить від давньогрецького φιλολογία – «любов до слова». Філологія вивчає культуру народу, яка виявляється у мові цього народу та у його літературній творчості.
Філологи вивчають одну, конкретну мову, але занурюються у її вивчення повністю, приділяючи велику увагу культурної спадщини та літературних творів, написаних носіями мови. В той час як лінгвісти сприймають мову більш сухо та схематично.